妻子的情人老皇帝最宠爱的秦妃怀了最有继承皇位的皇子唐王的孩子。老皇帝为维护面子决定不追查此事，他传旨"留妃不留后"。秦妃生下女儿秦可卿后自尽身亡。贾珍视秦可卿为政治赌注，将其接进北京贾府。秦可卿天生丽质、聪明过人、性格敏感、处事平和，得贾母庇护，获阖府好评。精明的贾母将元春许配给唐王的对头郑王为妻，将可卿嫁给贾蓉。然而，皇宫大内的权势斗争以郑王登基，唐王失势告终。作为贾府政治筹码的秦可卿只有仿效其母，以死表示对命运的抗争。