电影灭绝老皇帝最宠爱的秦妃怀了最有继承皇位的皇子唐王的孩子。老皇帝为维护面子决定不追查此事，他传旨"留妃不留后"。秦妃生下女儿秦可卿后自尽身亡。贾珍视秦可卿为政治赌注，将其接进北京贾府。秦可卿天生丽质、聪明过人、性格敏感、处事平和，得贾母庇护，获阖府好评。精明的贾母将元春许配给唐王的对头郑王为妻，将可卿嫁给贾蓉。然而，皇宫大内的权势斗争以郑王登基，唐王失势告终。作为贾府政治筹码的秦可卿只有仿效其母，以死表示对命运的抗争。